Саша Ковалев родился в 1927 году в Москве. В 10-летнем возрасте остался без родителей, которых репрессировали. Мальчик воспитывался в семье родственников.
В 1942 году Саша поступил в школу юнг Северного флота на Соловецких островах. Закончил он ее с отличием и получил направление на эсминец «Громкий», который сопровождал в Мурманск и Архангельск транспорты с военными грузами. Позже его назначили учеником моториста в бригаду торпедных катеров – на катер под командованием старшего лейтенанта Кисова, впоследствии героя Советского Союза.
Боевое крещение Саша Ковалев получил в апреле 1944 года. Катер потопил транспорт противника и подвергся нападению немецких катеров. В бою был тяжело ранен сигнальщик. Командир приказал заменить его юнгой из моторного отсека. Выполняя приказ командира, Саша наблюдал и докладывал, куда подают вражеские снаряды. Маневрируя, командир уберег катер от прямых попаданий. За этот бой Саша Ковалев получил орден Красной Звезды. Вскоре новая награда – медаль Ушакова: юный североморец умело и решительно действовал при высадке разведчиков в тылу врага.
И вот настал день, когда от Саши потребовалось особая сила духа. Майской ночью 1944 года их катер возвращался на базу, потопив сторожевой корабль врага и приняв на свой борт экипаж другого советского катера, подожженного немецкими снарядами. Внезапно на моряков обрушился сверху бомбовый и пулеметный огонь трех вражеских самолетов. Катер получил повреждения. Из выхлопного коллектора, пробитого осколком, били струи горячего пара и масла. В любой момент мог выйти из строя двигатель. Тогда, набросив на себя ватную куртку, Саша Ковалев закрыл пробоину телом. Он сдерживал напор обжигающих струй, пока не подоспели товарищи. Катер не потерял хода и продолжил бой с врагом. 9 мая 1944 года отважного юнги не стало. Он погиб при взрыве кормовых бензоцистерн. Юнга посмертно был награжден орденом Отечественной войны I степени.
За три неполные месяца службы на торпедном катере Саша Ковавалев участвовал в четырнадцати боевых походах.
Именем юного героя названы улицы в Мурманске, Североморске, на Соловецких островах, теплоход Мурманского морского пароходства. В 1990 году у североморского Дома пионеров (ныне Дом творчества детей и юношества), также носящего имя Саши Ковалева, открыт памятник юнге-мотористу.
